A catarata é a opacificação (ato de tornar-se opaco, oposto de transparente) da lente natural do olho, chamada cristalino. O cristalino se localiza no interior do olho, logo atrás da íris (parte colorida do olho). É o responsável pela focalização das imagens. Quando ocorre sua opacificação, a visão torna-se embaçada. O grau de embaçamento visual vai depender do nível de opacidade e da existência de outras alterações oculares associadas.
A catarata congênita por definição é presente até o terceiro mês de vida e do desenvolvimento, quando presente a partir desta data. A opacificação do cristalino quando não tratada em crianças de forma adequada, pode ocasionar perda severa da função ocular e não permitir a estimulação visual, o que acarretará menor potencial de visão do olho acometido (ambliopia). A catarata infantil é a principal causa de cegueira recuperável na criança. A prevalência é muito variável. Apresenta incidência em torno de 1 em 2500 nascidos vivos.
A criança não nasce já sabendo enxergar. O desenvolvimento ocular ocorre até por volta dos 7-8 anos de idade sendo os primeiros anos os mais significativos para esse processo. Portanto, qualquer alteração dos olhos nos primeiros meses ou anos de vida, acarreta a supressão da imagem pelo cérebro e o não desenvolvimento da visão de forma irreversível e profunda. O único tratamento reconhecidamente eficaz para a catarata do adulto é a cirurgia. Em crianças o tratamento cirúrgico se dá quando o comprometimento do eixo visual é importante e não há como estimular a visão.
O prognóstico com o tratamento cirúrgico varia de acordo com a lateralidade, binocular ou uniocular, estágio do diagnóstico em relação à idade de aparecimento da doença e cirurgia, além de outras condições associadas como alterações corneanas, glaucoma e alterações da retina. Em geral, a catarata congênita ou infantil quando presente de forma bilateral tem melhor evolução e prognóstico em longo prazo, em vista de a cirurgia permitir a estimulação conjunta dos dois olhos.
A detecção precoce da catarata é feita pelo exame do reflexo vermelho, popularmente chamado de “exame do olhinho”, realizado na maternidade. Quando o teste é alterado, a criança precisa passar com urgência com um oftalmologista pediátrico. Outros sinais que podem ser notados pelos pais são: mancha branca em um ou nos dois olhos, estrabismo (olho torto), ausência do reflexo vermelho notado em fotografias, alteração ou desenvolvimento diferente do esperado.
Com a realização da cirurgia de catarata, pode haver uma recuperação variável da visão, dependendo de outros problemas oculares existentes e da capacidade visual anterior ao início da catarata. Infelizmente, algumas crianças portadoras de catarata, podem apresentar outras alterações oculares concomitantes como o glaucoma, doenças de córnea ou retina. Isso interfere diretamente na melhora visual. Diferente da catarata do adulto, a cirurgia de catarata em crianças é apenas o primeiro passo de um longo tratamento que será pelo resto da vida.
Após a cirurgia, óculos ou lentes de contato serão usadas e o estímulo visual com profissionais capacitados são essenciais para o desenvolvimento da visão. Em alguns casos é necessário também o uso de tampão (oclusor) para o olho operado ter um reconhecimento e desenvolvimento pelo cérebro. O papel dos pais ou dos cuidadores é essencial para o sucesso do tratamento. Juntamente com o cirurgião de catarata, a criança passará por acompanhamento contínuo com o oftalmopediatra.
Além disso, os óculos serão trocados com frequência, uma vez que há o crescimento do globo ocular nos primeiros anos de vida, que leva a uma constante alteração de refração (grau dos óculos). No caso de implante de lente intraocular, a idade e a taxa de crescimento do globo ocular serão calculadas. Assim, nos primeiros anos, o grau dos óculos serão mais altos e diminuirão de acordo com o crescimento da criança. Em casos de não implante, a lente poderá ser implantada após alguns anos variando em cada caso.
